四国霊場八十八ヶ寺の起源というと、弘法大師さんが開創されたと思っていた。弘法大師は讃岐国で生まれ、都で学ばれた。その後も各地で修行を続けられ22歳で空海とあらためられた。そして唐に渡られ真言密教を受けつがれた。日本に戻られ真言密教を広められ、42歳のとき阿波、土佐、伊予、讃岐の四ヶ国を遍歴され、お寺やお堂を建立し、数々の霊場を開かれた。だから四国霊場八十八ヶ寺の開創は弘法大師だといわれている。

太古の時代、四国の海岸沿いを修行の場としながら巡っていた｢辺地｣と呼ばれる人々がいた。やがて弘法大師を信仰する人々が、大師が修行された寺社やゆかりの地を参拝しながら遍歴し｢へんろ｣と呼ばれるようになる。

1638年に空性法親王が四国巡礼した様子を七五調で記した｢空性法親王四国礼場御巡幸記｣を大宝寺の僧賢明が発刊する。これは今で言う「旅ブログツイッター」。そして1687年に真念僧侶が八十八の寺院をまとめ番号を付けた｢四國徧禮道指南｣という道案内書を発刊する。これは今で言う｢旅のルートガイドブック｣。さらには1689年に高野山のエリート学僧寂本が執筆した｢四国遍礼霊場記｣という寺院の案内書を発刊する。これは今で言う｢お寺ガイドブック｣。そして1690年に真念僧侶が｢四国遍礼功徳記｣という四国遍路の不思議をまとめた書籍を発刊。これは今で言う｢SFブック｣。これらの書物により四国へんろが庶民に広まったようだ。

今では四国八十八ヶ所霊場の寺院で構成している組織｢四国八十八ヶ所霊場会｣の寺院を四国霊場八十八ヶ寺という。